SmartLab: van visie tot bewezen innovatiekracht

Een gesprek met Madelein Leegwater over de pioniersgeest achter CGI’s SmartLab 

Madelein, neem ons even mee terug. Hoe is het idee voor het SmartLab eigenlijk ontstaan? 

Het SmartLab begon niet met een dichtgetimmerd businessmodel, maar met een overtuiging. De overtuiging dat AI geen tijdelijke hype zou zijn, maar een blijvende gamechanger. Waar elders de term innovatiehub vooral als buzzword opdook, ontstond bij ons de gedachte: wat als wij het écht anders aanpakken? Geen lab vol technologie om de technologie, maar een plek waar businessvragen het vertrekpunt zijn. Waar leren net zo belangrijk is als pionieren. Dat pioniersgevoel, gecombineerd met de diepe kennis en ervaring van CGI, maakte dat SmartLab vanaf dag één waarde kon bewijzen. 

Wat was jullie visie toen, en hoe heeft die zich ontwikkeld? 

Waar veel innovatie-initiatieven vertrekken vanuit IT, kozen Luuk, Helmut en ik bewust voor de business. Technologie is voor ons geen doel, maar een middel. De kracht zit in het vertalen van complexe vraagstukken naar oplossingen die organisaties direct vooruit helpen. In de loop van de tijd groeide onze aanpak. Van het bouwen van AI-toepassingen naar een bredere blik op datafundamenten, AI-readiness en zelfs vernieuwende methodieken als gamification. Het doel bleef hetzelfde: klanten stap voor stap toekomstbestendig maken. 

Het SmartLab van CGI is gevestigd in Maastricht. Waarom juist daar? 

Maastricht is strategisch gelegen tussen Nederland, België en Duitsland en biedt daarmee een unieke kans voor kruisbestuiving van kennis, culturen en industrieën. Bovendien hebben we hier de Universiteit Maastricht, een bron van talent en frisse denkkracht. SmartLab is nooit een geïsoleerde innovatiehub geweest, maar een levendig ecosysteem waarin universiteiten, partners, leveranciers en klanten samenkomen. Klanten brengen hun uitdagingen mee, partners voegen expertise toe en samen creëren we oplossingen die nooit een kopie zijn, maar altijd uniek en op maat. 

Hoe zou je de werkwijze van SmartLab omschrijven? 

Wat ons onderscheidt, is de manier van samenwerken. Geen losse beloftes, maar zorgvuldig uitgewerkte scenario’s die we samen met de klant doorlopen. Dat vraagt soms meer tijd aan de voorkant, maar levert achteraf betrouwbaarheid en voorspelbaarheid op. Vaak zien we dat de ambitie voor AI groot is, maar dat de noodzakelijke voorwaarden nog niet op orde zijn. Zonder stevig fundament, zoals datakwaliteit, governance en schaalbare infrastructuur, blijft AI een belofte in plaats van een werkende oplossing. Samen brengen we in kaart waar de organisatie staat en bouwen we stap voor stap aan dat fundament. Zo creëren we duurzame waarde met AI. 

Je noemt vaak de startup-mentaliteit. Hoe zie je dat terug in SmartLab? 

Hoewel SmartLab binnen een corporate omgeving is ontstaan, ademt het de energie van een startup: ondernemend, nieuwsgierig en met een sterke pioniersgeest. Inmiddels zetten we stappen richting een scale-upfase, met meer structuur in delivery en een groeiend portfolio. Dat verandert niets aan onze kern. Experimenteren, leren en bouwen blijven de basis. Juist dat trekt nieuw talent aan, mensen met lef, frisse ideeën en de drive om te vernieuwen. 

Wat is volgens jou de kracht van het team achter SmartLab? 

Een belangrijk fundament is de samenwerking tussen ervaren consultants en jonge professionals. De ervaren consultants brengen diepgaande expertise en jarenlange praktijkervaring mee, terwijl de jonge professionals frisse perspectieven en vernieuwende energie toevoegen. Die combinatie zorgt niet alleen voor inspiratie, maar ook voor resultaat. Het is precies deze mix die maakt dat SmartLab oplossingen ontwikkelt die zowel strategisch doordacht als vernieuwend in aanpak zijn, en dat helpt onze klanten aantoonbaar verder.